In Wieliczka wurde seit dem 13. Jahrhundert Salz abgebaut, als die Żupy Krakowskie – die Krakauer Saline – unter königlichem Privileg betrieben wurde und einen messbaren Teil der Einnahmen der polnischen Krone finanzierte. Kasimir III. der Große kodifizierte hier 1368 das Bergrecht. Über etwa 700 Jahre hinweg wurden die Schächte immer tiefer getrieben, den miozänen Salzablagerungen folgend, die vor etwa 13,6 Millionen Jahren bei der Verdunstung des Paratethys-Meeres entstanden waren. Die kommerzielle Gewinnung von Steinsalz endete 1996. Was bleibt, ist ein stabilisiertes Museum: neun Ebenen, über 245 Kilometer an Stollen und ein Besucherrundgang, der durch weniger als zwei Prozent dieses Netzwerks führt. Eine Tour durch das Salzbergwerk Krakau deckt absichtlich nur einen kuratierten Teil ab.
Die Stätte wurde 1978 neben der Krakauer Altstadt in die erste Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen – einer der zwölf ursprünglichen Einträge weltweit. Dieser Status erkennt das Bergwerk als kontinuierliches Industriedenkmal an und nicht als einzelne Struktur. Zwei Rundgänge unterteilen das Erlebnis, und die Unterscheidung zwischen der Touristenroute und der Bergmannsroute im Salzbergwerk Krakau ist für das, was die Besucher tatsächlich sehen, wichtig: Die Touristenroute führt durch die großen Kammern, die Skulpturengalerien und die Salzseen, während die Bergmannsroute eine Lampe und einen Detektor übergibt und zur aktiven Teilnahme auffordert. Die Debatte über die Wahl zwischen Touristen- oder Bergmannsroute im Salzbergwerk Krakau entscheidet sich meist nach Alter und Vorliebe. Die veröffentlichten Angaben zur Dauer der Tour durch das Salzbergwerk Krakau unterscheiden sich je nach Rundgang, ebenso wie die Länge der Tour unter Tage.
Architektonisch ist das Interesse subtraktiv. Hier wurde nichts gebaut; Material wurde entfernt. Fichten- und Kiefernholzausbau – gewählt, weil Sole konserviert statt zu verrotten – stützt Kammern wie Michałowice und Drozdowice, deren Rahmen im 19. Jahrhundert montiert wurden und noch immer tragfähig sind. Die Stanisław-Staszic-Kammer erreicht 36 Meter Höhe. Skulpturen von Kopernikus, dem Schatzmeister-Gnom und die Legende vom Ring der Prinzessin Kinga wurden von Bergleuten in ihrer eigenen Freizeit gehauen, in einer Tradition der Amateurschnitzerei, die über Generationen anhielt. Das Krakauer Salzbergmuseum, das auf Ebene drei untergebracht ist, beherbergt Bergbaumaschinen, von Pferden gezogene Treibräder und die größte Sammlung von Salzabbauwerkzeugen in Europa; der Museumseintritt ist im Standardticket für 143 PLN enthalten. Der Abstieg erfolgt zu Fuß, 800 Stufen den Treppenschacht Daniłowicz hinunter, und die Luft weist eine konstante Luftfeuchtigkeit und einen Chloridgehalt auf, die schon lange vor dem Tourismus Patienten in das Sanatorium lockten. Diese medizinische Nutzung dauert unterhalb der Besucherebenen an. Für viele Reisende ist eine Tour durch das Salzbergwerk Krakau der einzige Ausflug außerhalb der Stadtgrenzen von Krakau, und die Kosten für die Tour im Salzbergwerk Krakau spiegeln den geführten Zugang überall wider.
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