Salz machte einst etwa ein Drittel der Einnahmen der polnischen Krone aus, und der Großteil stammte von einem einzigen Hügel vierzehn Kilometer südlich von Krakau. Unter Wieliczka liegt ein miozänes Salzvorkommen, das vor etwa 13,6 Millionen Jahren entstand, als das flache Paratethys-Meer über dem Gebiet des heutigen Südpolens verdunstete. Neun Ebenen erreichen eine Tiefe von 327 Metern. Etwa 245 Kilometer an Stollen ziehen sich durch die Lagerstätte und verbinden rund 2.350 Kammern. Die Touren durch das Salzbergwerk Wieliczka decken nur einen schmalen Teil dieses Netzwerks ab und verlaufen zwischen 64 und 135 Metern unter der Erde. Das Bergwerk wurde 1978 in die erste Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen – einer der zwölf ursprünglichen Einträge und der einzige, der der industriellen Arbeit gewidmet ist. Der kommerzielle Abbau endete 1996. Was überlebt hat, wird durch die Substanz konserviert, die abgebaut wurde: Halit entzieht der Luft Feuchtigkeit, härtet Holz und hält die Eichenstützen aus dem 14. Jahrhundert seit sechshundert Jahren an ihrem Platz. Der Daniłowicz-Schacht, der in den 1630er Jahren abgeteuft und nach einem königlichen Verwalter benannt wurde, befördert Besucher noch heute nach unten. Die Kammern wirken eher wie Architektur denn als Ausgrabungsstätte. Die Kapelle der Heiligen Kinga wurde ab 1896 von drei aufeinanderfolgenden Bergleuten und Bildhauern mit Spitzhacken und Meißeln aus dem Fels gehauen; sie beherbergt einen Altar aus Salz, mit kristallklarem Halit behängte Kronleuchter und ein in die Wand gemeißeltes Relief von Leonardos Abendmahl in flacher Perspektive. Die Michałowice-Kammer wird durch ein mehr als dreißig Meter hohes Holzgerüst gestützt. In der Erazm-Barącz-Kammer stehen Solebecken nahe der Sättigung, schwarz und regungslos. An anderer Stelle meißelten Bergleute Kopernikus, Kasimir den Großen und eine Zwergenprozession aus massiven Steinsalzblöcken – eine volkstümliche Bildhauertradition, die unter Tage ihresgleichen sucht. Die Kopalnia Soli Wieliczka ist auch eine funktionierende medizinische Einrichtung. Auf 135 Metern Tiefe behandelt die Wessel-Kammer Atemwegserkrankungen in einer fast allergen- und pollenfreien Luft. In den größeren Hallen finden Konzerte statt, bei denen die Salzwände den Schall absorbieren. Nur wenige Krakauer Wahrzeichen besitzen diese Doppelidentität: Denkmal und Sanatorium, Museum und gewartetes Bergwerk, mit Lüftungs- und Verstärkungstrupps, die hinter den öffentlichen Galerien arbeiten. Jedes Jahr steigen über eine Million Menschen hinab, weshalb Tickets für das Salzbergwerk Wieliczka für zeitlich festgelegte Gruppen ausgegeben werden und nicht für den freien Zutritt, und weshalb die Touristenroute abschnittsweise gewechselt wird, während die Erhaltungsarbeiten fortgesetzt werden.