O sal era extraído em Wieliczka desde o século XIII, quando a Żupy Krakowskie — as Minas de Sal de Cracóvia — operavam sob carta real e financiavam uma parte considerável da renda da coroa polonesa. Casimiro III, o Grande, codificou a lei de mineração aqui em 1368. Durante cerca de 700 anos, os poços foram aprofundados, seguindo depósitos de sal do Mioceno depositados há cerca de 13,6 milhões de anos, quando o Mar de Paratethys evaporou. A extração comercial de sal-gema terminou em 1996. O que resta é um museu estabilizado: nove níveis, mais de 245 quilômetros de galerias e um circuito de visitantes que percorre menos de dois por cento dessa rede. Um passeio pela mina de sal de Cracóvia cobre uma fração curada, deliberadamente.
O local juntou-se à primeira lista de Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, juntamente com o Centro Histórico de Cracóvia — uma das doze entradas originais em todo o mundo. Esse status reconhece a mina como um monumento industrial contínuo em vez de uma única estrutura. Dois circuitos dividem a experiência, e a distinção entre a rota turística e a rota dos mineiros na mina de sal de Cracóvia é importante para o que os visitantes realmente veem: a Rota Turística percorre as grandes câmaras, as galerias de esculturas e os lagos de salmoura, enquanto a Rota dos Mineiros entrega uma lâmpada e um detector e pede participação. O debate sobre a escolha entre a rota turística ou dos mineiros na mina de sal de Cracóvia geralmente se resolve de acordo com a idade e o interesse. Os números de duração do passeio pela mina de sal de Cracóvia publicados diferem entre os circuitos, assim como a extensão do passeio subterrâneo.
Arquitetonicamente, o interesse é subtrativo. Nada foi construído aqui; material foi removido. Escoramentos de madeira de abeto e pinho — escolhidos porque a salmoura preserva em vez de apodrecer a madeira — sustentam câmaras como Michałowice e Drozdowice, cujas estruturas foram montadas no século XIX e ainda suportam carga. A câmara Stanisław Staszic atinge 36 metros de altura. Esculturas de Copérnico, o gnomo Tesoureiro e a lenda do anel da Princesa Kinga foram cortadas pelos mineiros em suas próprias horas, em uma tradição de escultura amadora que durou gerações. O Museu das Minas de Sal de Cracóvia, instalado no nível três, mantém maquinário de mineração, rodas de tração puxadas por cavalos e a maior coleção de ferramentas de mineração de sal da Europa; a entrada do museu está incluída no bilhete padrão de 143 PLN. A descida é feita a pé, 800 degraus pela escadaria do poço Daniłowicz, e o ar mantém uma umidade e teor de cloreto constantes que atraíam pacientes de sanatórios para cá muito antes do turismo. Esse uso médico continua abaixo dos níveis de visitação. Para muitos viajantes, um passeio pela mina de sal de Cracóvia é a única excursão feita fora dos limites da cidade de Cracóvia, e o custo do passeio pela mina de sal de Cracóvia reflete o acesso guiado em todo o percurso.
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