Elle se situe à 101 mètres sous la surface d'une petite ville au sud-est de Cracovie.
Le sel était extrait à Wieliczka depuis le XIIIe siècle, lorsque la Żupy Krakowskie — les mines de sel de Cracovie — fonctionnait sous charte royale et finançait une part mesurable des revenus de la couronne polonaise. Casimir III le Grand a codifié le droit minier ici en 1368. Pendant environ 700 ans, les puits se sont enfoncés plus profondément, suivant les dépôts de sel du Miocène formés il y a quelque 13,6 millions d'années lors de l'évaporation de la mer Paratéthys. L'extraction commerciale de sel gemme a pris fin en 1996. Ce qui reste est un musée stabilisé : neuf niveaux, plus de 245 kilomètres de galeries et un circuit de visite parcourant moins de deux pour cent de ce réseau. Une visite de la mine de sel de Cracovie couvre une fraction sélectionnée, de manière délibérée.
Le site a rejoint la première liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, aux côtés de la vieille ville de Cracovie — l'une des douze inscriptions originales dans le monde. Ce statut reconnaît la mine comme un monument industriel continu plutôt que comme une structure unique. Deux circuits divisent l'expérience, et la distinction entre l'itinéraire touristique de la mine de sel de Cracovie et l'itinéraire des mineurs compte pour ce que les visiteurs voient réellement : l'itinéraire touristique traverse les grandes chambres, les galeries de sculptures et les lacs souterrains, tandis que l'itinéraire des mineurs remet une lampe et un détecteur et demande de participer. Le débat sur le choix entre l'itinéraire touristique ou des mineurs de la mine de sel de Cracovie se résout généralement en fonction de l'âge et de l'envie. Les chiffres de durée de visite de la mine de sel de Cracovie publiés diffèrent selon les circuits, tout comme la longueur souterraine de la visite de la mine de sel de Cracovie.
Architecturalement, l'intérêt est soustractif. Rien n'a été construit ici ; de la matière a été retirée. Des étais en bois d'épicéa et de pin — choisis car la saumure les préserve plutôt que de les faire pourrir — soutiennent des chambres telles que Michałowice et Drozdowice, leurs charpentes assemblées au XIXe siècle étant toujours porteuses. La chambre Stanisław Staszic atteint 36 mètres de hauteur. Les sculptures de Copernic, le gnome trésorier et la légende de l'anneau de la princesse Kinga ont été taillées par les mineurs pendant leurs heures libres, dans une tradition de sculpture amateur qui a duré des générations. Le musée des mines de sel de Cracovie, situé au troisième niveau, abrite des machines minières, des treuils à traction animale et la plus grande collection d'outils d'extraction de sel en Europe ; l'entrée au musée est incluse dans le billet standard à 143 PLN. La descente se fait à pied, 800 marches dans la cage d'escalier du puits Daniłowicz, et l'air conserve une humidité et une teneur en chlorure constantes qui attiraient les patients des sanatoriums ici bien avant le tourisme. Cet usage médical se poursuit sous les niveaux réservés aux visiteurs. Pour de nombreux voyageurs, une visite de la mine de sel de Cracovie est l'unique excursion effectuée en dehors des limites de la ville de Cracovie, et le coût de la visite de la mine de sel de Cracovie reflète l'accès guidé sur l'ensemble du parcours.
4 h
