Le sel représentait autrefois environ un tiers des revenus de la couronne polonaise, et la majeure partie provenait d'une seule colline située à quatorze kilomètres au sud de Cracovie. Sous Wieliczka se trouve un lit de sel du Miocène déposé il y a environ 13,6 millions d'années, lorsque la mer peu profonde de la Paratéthys s'est évaporée sur ce qui est aujourd'hui le sud de la Pologne. Neuf niveaux atteignent une profondeur de 327 mètres. Environ 245 kilomètres de galeries parcourent le gisement, reliant quelque 2 350 chambres. Les visites avec billets pour la mine de sel de Cracovie ne couvrent qu'une étroite partie de ce réseau, située entre 64 et 135 mètres sous terre. La mine a rejoint la première liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, l'une des douze inscriptions originales et la seule consacrée au travail industriel. L'extraction commerciale a pris fin en 1996. Ce qui survit est préservé par la substance même qui était extraite : l'halite extrait l'humidité de l'air, durcit le bois et maintient en place des supports en chêne du XIVe siècle depuis six cents ans. Le puits Daniłowicz, creusé dans les années 1630 et nommé en l'honneur d'un administrateur royal, transporte toujours les visiteurs vers le bas. Les chambres ressemblent davantage à une architecture qu'à une excavation. La chapelle Sainte-Kinga a été creusée à partir de 1896 par trois sculpteurs-mineurs successifs travaillant au pic et au burin ; elle abrite un autel en sel, des lustres suspendus en halite limpide et un relief de la Cène de Léonard de Vinci sculpté dans le mur en perspective peu profonde. La chambre Michałowice est soutenue par un échafaudage en bois s'élevant sur plus de trente mètres. Dans la chambre Erazm Barącz, des bassins de saumure stagnent près de la saturation, noirs et immobiles. Ailleurs, les mineurs ont sculpté Copernic, Casimir le Grand et une procession de nains à partir de blocs uniques de sel gemme — une tradition de sculpture populaire sans équivalent souterrain. La mine de sel de Wieliczka est également un établissement médical en activité. À 135 mètres, la chambre Wessel traite les maladies respiratoires dans un air presque exempt d'allergènes et de pollen. Des concerts sont organisés dans les grandes salles, où les murs de sel absorbent l'écho. Peu de monuments de Cracovie possèdent cette double identité : monument et sanatorium, musée et mine entretenue, avec des équipes de ventilation et de renforcement à l'œuvre derrière les galeries publiques. Plus d'un million de personnes descendent chaque année, c'est pourquoi les billets pour la mine de sel de Cracovie sont émis pour des groupes guidés à horaire fixe plutôt que pour une entrée libre, et pourquoi l'itinéraire touristique est alterné section par section au fur et à mesure que les travaux de conservation progressent.